Énoncé en 1969 par un sociologue et un pédagogue américains, il affirme que « tout employé tend à s'élever à son niveau d'incompétence ». En élargissant la notion d'employé aux cadres, dirigeants et hommes politiques, voire à tout individu, on constate que ce principe est très souvent vérifié.

Développé, le principe de Peter explique que dans une entreprise, les employés compétents sont promus et les incompétents restent à leur place. Donc un employé compétent grimpe la hiérarchie jusqu'à atteindre un poste pour lequel il ne sera pas compétent. À ce stade, il devient donc un incompétent qui va occuper son poste indéfiniment.

Pourquoi je vous parle de ça ? Parce que dans l'actualité récente on a un bel exemple de principe de Peter appliqué à la mère Albanel, celle qui a si brillamment géré la loi Hadopi. En effet Albanel vient d'être nommée Directrice exécutive en charge de la Communication, du Mécénat et de la Stratégie dans les Contenus à France Telecom. Un poste ronflant dont on peut s'interroger sur l'utilité. Il est même prévu qu'elle hérite à terme de la Communication interne du Groupe.

De façon anecdotique elle a aussi intégré le Comité de Déontologie ( Shocked ) d’Endémol France. Pour mémoire Endémol a commis la Star Academy, Secret Story, La ferme célébrités, etc. Actuellement le groupe Endemol est propriétaire d'environ 500 formats d'émissions testées dans un pays puis déclinées à l'international en cas de succès.